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October Newsletter | Stay-Or-Pay Contracts

We have new developments for you in Towards Justice’s continued fight to help workers across the country take on predatory stay-or-pay contracts — coercive contract terms that corporations exploit to keep workers trapped in their jobs and shift the costs of doing business onto workers.

Following cases we’ve filed on behalf of PetsMart workers, immigrant nurses working for staffing agencies at major hospitals, and others, we recently helped a group of former Southern Airways pilots who were sued by the company after leaving jobs the pilots say were unsafe. We’re helping those pilots fight back by filing a case against Southern Airways alleging the company is violating federal and state law by coercing drivers to stay in jobs with unsafe working conditions. That case has received national attention because of the extraordinary ways in which the pilots allege the company used its Training Repayment Agreement Provisions — TRAPs — to keep workers stuck in jobs that endanger pilots and passengers. Stay-or-pay contracts make all of us less safe.

Towards Justice Attorney Rachel Dempsey said, “Southern Airways’ agreements violate federal labor laws, because it means in some cases, the pilots’ debt pushes their total earnings below minimum wage. Workers need to be able to speak out about their working conditions and leave unsafe situations without being afraid that they’re going to be sued or go into debt to pay for their employers’ cost of doing business.”

While we continue to help workers fight back through litigation, we’re also working to ensure that government agencies do their part. Earlier this month, Towards Justice joined 19 organizations, including Governing for Impact (GFI), the Student Borrower Protection Center (SBPC), and the American Economic Liberties Project (AELP) in calling on the Department of Labor to clarify the “stay-or-pay” contracts that violate the Fair Labor Standards Act (FLSA) and are thus, illegal and unenforceable. We’ve also sent a letter to the Department of Transportation, detailing the agency’s authority to help mitigate the harms of stay-or-pay contracts for transportation workers. We also asked the Department to help investigate violations and to more proactively protect workers.

David Seligman, Executive Director of Towards Justice, stated: “If employers want to retain their workers, they should do so by paying them more and treating them better, not saddling them with debt indenturing them to their bosses. The Biden Administration should do even more to clarify that these coercive contracts violate our most hard-fought labor protections, including the minimum wage laws.”

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On October 19th, we held our annual Just Wages event, celebrating the work of our colleagues, clients, and the communities we serve who fight for justice every day.

We announced our 2023 Wage Justice Champions: Kathy White, Executive Director of the Colorado Fiscal Institute, and Laura Wolf, Partner at Spark Justice Law. We also announced our new, first-of-its-kind partnership with Centro Humanitario. Towards Justice and Centro Humanitario are collaborating to provide essential “know your rights” and intake services to workers experiencing wage theft, misclassification, discrimination and other workplace abuses.

Thank you to everyone who was able to attend and to everyone who has supported our work for our clients.
  1. This month, we filed a class action suit alleging that the St. Regis Hotel in Aspen has manipulated the J-1 intern program to exploit immigrant workers. The J-1 visa internship program is meant to foster educational and cultural exchanges between the U.S. and other nations. Our client joined this program with the intention of gaining experience while interning at the St. Regis, but he says he was forced to do low-wage kitchen work and was subject to long hours and bad working conditions.
    1. Read our press release about it here.
    2. And read the Aspen Daily’s article about it.
  2. Last month, the Denver Post covered our work on behalf of current and former employees of Star Farms, a Colorado farm that our clients say has repeatedly violated federal labor laws. For many years, seasonal workers have come to Star Farms every year on temporary visas through the federal government’s H-2A program, which is too often used by agricultural employers to gain access to exploitable and captive visa workers. We are working with Colorado Legal Services to help these migrant workers fight back against exploitative labor practices.
  3. We worked with Southwest Airlines flight attendants to file litigation challenging a backroom settlement between the airline and the Polis Administration that absolved the airline of more than a million dollars in penalties for violating paid sick leave laws.
  4. Towards Justice Intake Specialist Reneé Lopez gave a “Know Your Workers’ Rights” presentation at the Denver Consulate of Mexico as part of their Labor Rights Week.

Tenemos actualizaciones para ti en la lucha continua de Towards Justice para ayudar a los trabajadores de todo el país en enfrentar los contratos stay-or-pay, conocido como contratos de permanezca-o-paga: términos contractuales coercitivos que las corporaciones explotan para mantener a los trabajadores atrapados en sus puestos de trabajo y transferir los costos de hacer negocios a los trabajadores.

Después de los casos que presentamos en nombre de los trabajadores de PetsMart, enfermeras inmigrantes que trabajan para agencias de empleo temporal en los mayores hospitales y otros, recientemente ayudamos a un grupo de expilotos de Southern Airways que fueron demandados por la compañía después de dejar trabajos que los pilotos consideraban inseguros. Estamos ayudando a esos pilotos a defenderse presentando un caso contra Southern Airways alegando que la compañía está violando las leyes federales y estatales al obligar a los conductores a permanecer en trabajos con condiciones laborales inseguras. Ese caso ha recibido atención nacional debido a las formas extraordinarias en las que los pilotos alegan que la compañía utilizó sus Disposiciones del Acuerdo de Reembolso de Capacitación (TRAP en inglés) para mantener a los trabajadores atrapados en trabajos que ponen en peligro a los pilotos y pasajeros, y temerosos de denunciar condiciones. Los contratos de permanezca-o-paga nos hacen a todos menos seguros.

La abogada de Towards Justice, Rachel Dempsey dijo: “Los acuerdos de Southern Airways violan las leyes laborales federales, porque significa que, en algunos casos, la deuda de los pilotos resulta en ingresos totales por debajo del salario mínimo. Los trabajadores deben poder hablar sobre sus condiciones laborales y salir de situaciones inseguras sin tener miedo de ser demandados o endeudarse para cubrir los costos de operaciones de sus empleadores”.

Mientras continuamos ayudando a los trabajadores a defenderse mediante litigación, también trabajamos para garantizar que las agencias gubernamentales hagan su parte. A principios de este mes, Towards Justice se unió a 19 organizaciones, incluidas Governing for Impact (GFI en inglés, igual que los siguientes acrónimos), el Student Borrower Protection Center (SBPC) y el American Economic Liberties Project (AELP), para pedir al Departamento de Labor que aclare la política de los contratos “permanezca-o-paga” que violan la Ley de Normas Laborales Justas (FLSA) y, por lo tanto, son ilegales e inaplicables. También enviamos una carta al Departamento de Transporte, detallando la autoridad de la agencia para ayudar a mitigar los daños de los contratos de estadía o pago para los trabajadores del Transporte. También le pedimos al Departamento que ayudará a investigar las infracciones y a proteger de manera más proactiva a los trabajadores.

David Seligman, Director Ejecutivo de Towards Justice, afirmó: “Si los empleadores quieren retener a sus trabajadores, deberían hacerlo pagándoles más y tratándolos mejor, y forzandolos a trabajar para sus jefes. La Administración Biden debería hacer aún más para aclarar que estos contratos coercitivos violan nuestras protecciones laborales, por las cuales hemos luchado demasiado, incluidas las leyes de salario mínimo”.

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El jueves pasado celebramos nuestro evento anual Salarios Justos, celebrando el trabajo de nuestros colegas, clientes y las comunidades a las que servimos que luchan por la justicia todos los días.

Anunciamos a nuestros campeones de la justicia salarial de 2023: Kathy White, Directora Ejecutiva del Instituto Fiscal de Colorado, y Laura Wolf, Socia en Spark Justice Law. También anunciamos nuestra nueva asociación, primera de su tipo, con el Centro Humanitario. Towards Justice y el Centro Humanitario están colaborando para brindar servicios esenciales de “conozca sus derechos” y ayuda a los trabajadores que sufren robo de salario, clasificación errónea, discriminación y otros abusos en el lugar de trabajo.

Gracias a todos los que pudieron asistir y a todos los que han apoyado nuestro trabajo para nuestros clientes.
  1. El viernes pasado, presentamos una demanda colectiva alegando que el Hotel St. Regis en Aspen ha manipulado el programa de pasantías J-1 para explotar a los trabajadores inmigrantes. El programa de pasantías de la visa J-1 está destinado a fomentar los intercambios educativos y culturales entre los EE. UU. y otras naciones. Nuestro cliente se unió a este programa con la intención de conseguir experiencia mientras realizaba una pasantía en St. Regis, pero dice que se vio obligado a realizar trabajos de cocina con salarios bajos y que estuvo sujeto a largas jornadas y malas condiciones laborales.
    1. Lea la denuncia aquí.
    2. Lea nuestro comunicado de prensa al respecto aquí.
    3. Y lea el artículo del Aspen Daily al respecto.
  2. A principios de este mes, el Denver Post cubrió nuestro trabajo en nombre de empleados actuales y anteriores de Star Farms, una granja de Colorado que, según nuestros clientes, ha violado repetidamente las leyes laborales federales. Durante muchos años, los trabajadores temporeros han llegado a Star Farms todos los años con visas temporales a través del programa H-2A del gobierno federal, que los empleadores agrícolas utilizan con mucha frecuencia para obtener acceso a trabajadores con visas cautivas y explotables. Estamos trabajando con Colorado Legal Services para ayudar a estos trabajadores migrantes a luchar contra las prácticas laborales de explotación.
  3. Trabajamos con las azafatas de Southwest Airlines para presentar un litigio que impugnaba un acuerdo secreto entre la aerolínea y la administración de Polis que absolvió a la aerolínea de más de un millón de dólares en multas por violar las leyes de Licencia por enfermedad pagada. Ayudamos a conseguir cobertura de prensa a nivel nacional que exaltó el caso y ejerció presión sobre la aerolínea y la administración de Polis.
  4. La especialista en Admisión de Toward Justice, Reneé López, dio una presentación “Conozca los derechos de sus trabajadores” en el Consulado de México en Denver, participando en la Semana de Derechos Laborales del Consulado.

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