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Intro

It’s been a busy year here at Towards Justice. We’ve been supporting workers across the country to challenge stay-or-pay contracts, workplace surveillance and automated management of workers, and the scourge of forced labor.

Before we head into the new year, we wanted to highlight some of our key cases and major victories in 2023. We also want to thank you for your continued support for our advocacy and litigation efforts across the country.

Stay-or-pay contracts/TRAPs

We’ve been litigating cases on behalf of workers to challenge stay-or-pay contracts and Training Repayment Agreement Provisions (TRAPs), that keep workers trapped in their jobs, helping workers to use tools under labor laws, consumer protection laws, competition laws, and human trafficking laws to fight back against this emerging threat to worker power.

In June, we brought a lawsuit against tech bootcamp Smoothstack for locking our client into an illegal TRAP. TRAPs effectively keep workers captive in underpaying jobs with poor working conditions by threatening them with having to repay the purported costs of training if they leave their jobs. Although courts have already found similar terms illegal, Smoothstack, we allege, nevertheless includes the terms in its contracts because it makes workers feel like they can’t leave their jobs – regardless of whether a court would ever enforce it.

In July, we filed a motion to appeal a decision by a federal district court forcing our client BreAnn Scally to resolve her dispute with PetSmart through individual arbitration. BreAnn says she took a job at PetSmart because she believed the company when it said it offered its employees “free paid training” to help them learn how to groom dogs. Instead, PetSmart locked her into her job with $5,000 of debt to PetSmart if she left within two years, even if she was fired or laid off. Now, the company is using the same fine-print terms it used to trap BreAnn in a job, to strip her of the right to go to court and stand up for PetSmart groomers across California.

In October, we helped a group of former Southern Airways pilots who were sued by the company after leaving jobs that the pilots said were unsafe. We’re helping those pilots fight back by filing a case against Southern Airways alleging the company is violating federal and state law by coercing drivers to stay in jobs with unsafe working conditions. That case has received national attention because of the extraordinary ways in which the pilots allege the company used TRAPs to keep workers stuck in jobs that endanger them and their passengers.

In November, our advocacy and litigation on behalf of our client Benzor Vidal was featured in the New York Times Magazine, highlighting just how pervasive and damaging these fine-print contracts have become and how they strip workers of bargaining power.

Our cases have already changed the conversation around TRAPs. The Federal Trade Commission recently proposed new rules regarding non-compete agreements that cover contracts like TRAPs that operate just like non-competes. And the U.S. DOL has filed a lawsuit on behalf of a different client of ours, highlighting how stay-or-pay contracts may violate minimum wage laws. But as long as companies can bury arbitration requirements amounting to get-out-of-jail-free cards in their fine print, they’ll continue getting away with trampling workers’ rights. In December, along with the Student Borrower Protection Center, the American Economic Liberties Project, and Governing for Impact, we issued a compendium of memos to the Biden Administration, the White House Competition Council, and agencies across the federal government, urging those agencies to prohibit various forms of stay-or-pay contracts.

We will continue fighting with workers across the country to put an end to predatory stay-or-pay contracts and TRAPs. We are thankful to be supported in this work by amazing partners like the Student Borrower Protection Center, Kakalec Law PLLC, Nichols Kaster PLLP, Outten & Golden, Public Justice, and others.

Amazon Litigation

Earlier this year, we filed a class-action lawsuit against Amazon for its failure to provide reasonable access to the bathroom, violating Colorado’s labor laws and creating an illegal disparate impact on people with typically female anatomy.

In the complaint we filed in Colorado, three Amazon delivery drivers alleged they were forced to urinate in bottles in the back of delivery vans and even defecate in dog waste bags – all so Amazon could maintain its harsh delivery quotas. The system is maintained, our clients say, by elaborate worker surveillance and algorithmic management.

Workers have a federal right to reasonable bathroom access, but because of under-enforcement, they’ve suffered without these protections for decades. Pervasive workplace surveillance has only made matters worse for workers across the country, including for drivers. Our “EXPLAINED” video takes a deeper dive.

UberLyft Antitrust Lawsuit

We continue to represent Uber and Lyft drivers fighting back against the algorithmic controls and constant surveillance that depress their wages, increase prices, and deprive workers of the purported flexibility and autonomy that the companies point to deny their drivers their basic labor rights.

We’re helping drivers fight back in court by alleging that if UberLyft drivers are in fact not entitled to labor rights, then the companies are illegally fixing prices across purportedly independent contractors. UberLyft argues that the drivers signed away their right to bring this case through an “arbitration requirement” in the terms and conditions of the app. Many drivers have tried to opt out of the arbitration requirement more than a dozen times, but Uber and Lyft claim they didn’t do it correctly.

J-1 Litigation

In November, we filed a class action suit alleging that the St. Regis Hotel in Aspen, CO had manipulated the J-1 intern visa program to exploit immigrant workers and lock them into low-wage work with poor working conditions, undermining wages and working conditions for everyone.

In case you missed our coverage, the J-1 visa internship program is supposed to be an opportunity for foreigners to come to the U.S. for an educational and cultural internship with American companies. But far too many employers manipulate the program to gain access to a captive foreign workforce.

The case was covered by outlets across the country, including the The Aspen Daily News. In The Guardian’s article about the case, Towards Justice Executive Director David Seligman said “In this case [it is] the J-1 visa … [they] bring easily exploitable workers into the United States and pay them low wages for difficult work with bad working conditions, knowing those workers in virtue of their visas are going to be trapped in their jobs and won’t easily be able to seek out other employment. So they get a captive exploitable foreign workforce.”

We put together an explainer video to help spread the word about our work and help workers alike understand what’s at stake in situations like the one at the St. Regis. You can find it on our YouTube channel or click here to watch.

Colorado’s Amendment A

Our lawsuit to help people currently incarcerated people who are still required to work while in prison and are punished for not doing so, gained a lot of attention. 9News reported that the State of Colorado is still punishing hundreds of people for not working, even though Amendment A, which passed with more than 2/3 of the vote, prohibits the state from attempting to force anyone to work, even people who are incarcerated.

In a recent episode of NPR’s “All Things Considered,” Towards Justice Attorney Valerie Collins joined host Meg Anderson to explain how the State of Colorado is doing “legal gymnastics” to jump around Amendment A – an Amendment passed by voters that would remove the “penal exemption” from the Colorado Constitution. On top of supporting our clients, we have been supporting End Slavery Now Colorado and their work to bring this data to light and ensure that Amendment A is more than words on a page. You can listen to the full episode here and read the accompanying article here.

Policy Advocacy

We have also continued to support workers through policy advocacy across the country, especially here in Colorado. In June, we helped enact first-of-its-kind legislation to crack down on high-cost lending by out-of-state banks. This was an important step towards ending predatory lending by lenders seeking to evade state rate caps. This year, we helped pass child labor laws that allow child workers to sue their employers for damages if they’re injured on the job. As other states are taking a step backward on child labor, Towards Justice is helping Colorado to become more protective of the rights of children when they’re exploited by their employers. We continue to support app-based transportation and delivery drivers fighting for more transparency and fairness in the face of algorithmic control. And we helped workers win a major wage theft ordinance in the City of Denver, which includes “up the chain liability” for the contractors that benefit from wage theft.

Towards Justice Events

We’ve also been busy out in the community this year: from hosting our annual Just Wages event to outreach and Know Your Rights events with workers and worker organizations. Helping empower people and communities to take on corporate power is an essential part of our work.

From all of us here at Towards Justice, we wish you happy holidays and a happy new year with the people you love. Look forward to continuing the fight to help unrig our unjust economy in 2024. We’ll be back next month with more updates for you.

Thank you, as always, for your support.

Introducción

Ha sido un año muy ocupado aquí en Towards Justice. Hemos estado apoyando a trabajadores de todo el país para desafiar los contratos de permanezca-o-paga, la vigilancia en el lugar de trabajo y la gestión automatizada de los trabajadores, y el aflicción del trabajo forzoso.

Antes de comenzar el nuevo año, queríamos destacar algunos de nuestros casos clave y nuestras principales victorias en 2023. También queremos agradecerles por su continuo apoyo a nuestros esfuerzos de promoción y litigio en todo el país.

Los contratos de permanezca-o-paga, o TRAPs:

Hemos estado litigando casos en nombre de los trabajadores de todo el país para impugnar los contratos de permanezca-o-paga y las Disposiciones del Acuerdo de Pago de Capacitación (TRAP, acrónimo inglés), que mantienen a los trabajadores atrapados en sus trabajos, ayudándolos a utilizar herramientas bajo las leyes laborales y las leyes de protección al consumidor, leyes de competencia y leyes de trato de personas para luchar contra esta amenaza emergente al poder de los trabajadores.

En junio, presentamos una demanda contra el campo de entrenamiento tecnológico Smoothstack por encerrar a nuestro cliente en una contrato TRAP ilegal. Las trampas efectivamente mantienen cautivos a los trabajadores en empleos mal pagados y con malas condiciones laborales, amenazándolos con tener que reembolsar los supuestos costos de capacitación si renuncian a sus trabajos. Aunque los tribunales ya han declarado ilegales términos similares, Smoothstack, alegamos, incluye el término en sus contratos de todos modos porque hace que los trabajadores sientan que no pueden dejar sus trabajos, independientemente de lo que haría cumplir un tribunal.

En julio, presentamos una moción para apelar una decisión de un tribunal de distrito federal que obligaba a nuestra cliente BreAnn Scally a resolver su disputa con PetSmart mediante arbitraje individual. BreAnn dice que aceptó un trabajo en PetSmart porque le creyó a la empresa cuando dijo que ofrecía a sus empleados “entrenamiento gratuito y remunerado” para ayudarlos a aprender a cuidar perros. En cambio, PetSmart la atrapó en su trabajo con una deuda de $5,000 con PetSmart si se iba dentro de dos años, incluso si la despedían o la suspendían. Ahora, la compañía está utilizando los mismos términos en letra pequeña que usó para conseguirle un trabajo a BreAnn para despojarla del derecho de solicitar a los tribunales y defender a los peluqueros de PetSmart en todo California.

En octubre, ayudamos a un grupo de ex-pilotos de Southern Airways que fueron demandados por la compañía después de dejar trabajos que, según los pilotos, eran inseguros. Estamos ayudando a esos pilotos a defenderse, presentando un caso contra Southern Airways alegando que la compañía está violando las leyes federales y estatales al obligar a los conductores a permanecer en trabajos con condiciones laborales inseguras. Ese caso ha recibido atención nacional debido a las formas extraordinarias en que los pilotos alegan que la compañía utilizó TRAP para mantener a los trabajadores atrapados en trabajos que los ponen en peligro a ellos y a sus pasajeros.

En noviembre, nuestra defensa y litigio en nombre de nuestro cliente Benzor Vidal apareció en la revista New York Times, destacando que tan comunes y dañinos se han vuelto estos contratos en letra pequeña y cómo despojan a los trabajadores del poder de negociación.

Nuestros casos ya han cambiado la conversación sobre las TRAP. La Comisión Federal de Comercio propuso recientemente nuevas reglas con respecto a los acuerdos de no competencia que cubren contratos como los TRAP que operan igual que los acuerdos de no competencia. Y el Departamento Laboral de EE. UU. ha presentado una demanda en nombre de otro cliente nuestro, destacando cómo los contratos de permanezca-o-paga pueden violar las leyes de salario mínimo. Pero mientras las empresas puedan enterrar en su letra pequeña los requisitos de arbitraje equivalentes a tarjetas para salir de la cárcel, seguirán saliéndose con la suya, pisoteando los derechos de los trabajadores. En diciembre, junto con el Centro de Protección de Prestatarios Estudiantiles, el Proyecto de Libertades Económicas Estadounidenses y Governing for Impact, emitimos un compendio de memorandos para la Administración Biden, el Consejo de Competencia de la Casa Blanca y agencias de todo el gobierno federal, instando a esas agencias a prohibir diversas formas de los contratos de permanezca-o-paga.

Seguiremos luchando con los trabajadores de todo el país para poner fin a los contratos predatorios de permanencia o pago y las TRAP. Estamos agradecidos de contar con el apoyo en este trabajo de socios increíbles como el Centro de Protección de Prestatarios Estudiantiles, Kakalec Law PLLC, Nichols Kaster PLLP, Outten & Golden, Public Justice y otros.

Litigación Amazon

A principios de este año, presentamos una demanda colectiva contra Amazon por no proporcionar un acceso razonable al baño, violando las leyes laborales de Colorado y creando un impacto desigual, e ilegal en personas con una anatomía típicamente femenina.

En la denuncia que presentamos en Colorado, tres conductores de entrega de Amazon alegaron que los obligaron a orinar en botellas en la parte trasera de camionetas de reparto e incluso defecar en bolsas de excrementos de perros, todo para que Amazon pudiera mantener sus estrictas cuotas de entrega. El sistema se mantiene, dicen nuestros clientes, mediante una elaborada vigilancia de los trabajadores y una gestión algorítmica.

Los trabajadores tienen el derecho federal a un acceso razonable al baño, pero debido a la falta de aplicación de la ley, han sufrido sin estas protecciones durante décadas. La vigilancia omnipresente en el lugar de trabajo sólo ha empeorado las cosas para los trabajadores de todo el país, incluidos los conductores. Nuestro vídeo “EXPLAINED” profundiza más.

Uber y Lyft Demanda antimonopolio

Seguimos representando a los conductores de Uber y Lyft que luchan contra los controles algorítmicos y la vigilancia constante que deprimen sus salarios, aumentan los precios y privan a los trabajadores de la supuesta flexibilidad y autonomía que las empresas señalan para negar a sus conductores sus derechos laborales básicos.

Estamos ayudando a los conductores a defenderse en los tribunales alegando que si los conductores de Uber y Lyft en realidad no tienen derechos laborales, entonces las empresas están fijando precios ilegalmente entre contratistas supuestamente independientes. Uber y Lyft argumentan que los conductores renunciaron a su derecho a presentar este caso mediante un “requisito de arbitraje” en los términos y condiciones de la aplicación. Muchos conductores han intentado excluirse del requisito de arbitraje más de una docena de veces, pero Uber y Lyft afirman que no lo hicieron correctamente.

Litigación J-1

En noviembre, presentamos una demanda colectiva alegando que el Hotel St. Regis en Aspen, CO, había manipulado el programa de visas para pasantes J-1 para explotar a los trabajadores inmigrantes y encerrarlos en trabajos mal pagados con malas condiciones laborales, socavando los salarios y las condiciones laborales para todos.

En caso de que hayas perdido nuestra cobertura, se supone que el programa de pasantías de la visa J-1 es una oportunidad para que los extranjeros vengan a los EE. UU. para realizar una pasantía educativa y cultural en empresas estadounidenses. Pero demasiados empleadores manipulan el programa para obtener acceso a una fuerza laboral extranjera cautiva.

El caso fue cubierto por medios de todo el país, incluido The Aspen Daily News. En un artículo de The Guardian sobre el caso, el director ejecutivo de Towards Justice, David Seligman, dijo: “En este caso [es] la visa J-1… [ellos] traen a los Estados Unidos trabajadores fácilmente explotables y les pagan salarios bajos por trabajos difíciles con malas condiciones, sabiendo que esos trabajadores en virtud de sus visas quedarán atrapados en sus puestos de trabajo y no podrán buscar fácilmente otro empleo. Entonces obtienen una fuerza laboral extranjera cautiva y explotable”.

Creamos un video explicativo para ayudar a difundir nuestro trabajo y ayudar a los trabajadores a comprender lo que está en juego en situaciones como la del St. Regis. Puedes encontrarlo en nuestro canal de YouTube o puedes hacer clic aquí para verlo.

Enmienda A de Colorado

Nuestra demanda para ayudar a las personas actualmente encarceladas, que todavía deben trabajar mientras están en prisión y son castigadas por no hacerlo, recibió mucha atención. 9News informó que el estado de Colorado todavía está castigando a cientos de personas por no trabajar, a pesar de que la Enmienda A, que fue aprobada con más de 2/3 de los votos, prohíbe al estado intentar obligar a alguien a trabajar, incluso a las personas encarceladas.

En un episodio reciente de “All Things Considered” de NPR, la abogada de Towards Justice, Valerie Collins, se unió a la presentadora Meg Anderson para explicar cómo el estado de Colorado está haciendo “gimnasia legal” para saltarse la Enmienda A, una enmienda aprobada por los votantes que eliminaría la “exención penal” de la Constitución de Colorado. Además de apoyar a nuestros clientes, hemos estado apoyando a End Slavery Now Colorado y su trabajo para destacar estos datos y garantizar que la Enmienda A sea más que palabras en una página. Puedes escuchar el episodio completo aquí y leer el artículo adjunto aquí.

Apoyo de Pólizas:

También hemos seguido apoyando a los trabajadores a través del apoyo de pólizas en todo el país, especialmente aquí en Colorado. En junio, ayudamos a promulgar una legislación, primera en su tipo, para tomar medidas contra los préstamos de alto costo otorgados por bancos de fuera del estado. Este fue un paso importante para poner fin a los préstamos abusivos por parte de prestamistas abusivos que buscaban evadir los topes estatales a las tasas. Este año, ayudamos a aprobar leyes sobre trabajo infantil que permiten a los niños trabajadores demandar a sus empleadores por daños y perjuicios si se lesionan en el trabajo mientras otros estados están dando un paso atrás en el contexto del trabajo infantil. Towards Justice está ayudando a Colorado a proteger más a los derechos de los niños cuando son explotados por sus empleados. Seguimos apoyando a los conductores de transporte y entrega, basados en aplicaciones que luchan por una mayor transparencia y equidad frente al control algorítmico. Y ayudamos a los trabajadores a ganar una importante ordenanza sobre robo de salarios en la ciudad de Denver, que incluye “responsabilidad a lo largo de la cadena” para los contratistas que se benefician del robo de salarios.

Eventos de Towards Justice

También hemos estado ocupados en la comunidad este año: desde organizar nuestro evento anual Just Wages hasta eventos de alcance comunitario y eventos de conocer-tus-derechos con trabajadores y organizaciones de trabajadores. Ayudar a empoderar a personas y comunidades para que puedan enfrentar el poder corporativo es una parte esencial de nuestro trabajo.

De parte de todos nosotros aquí en Towards Justice, te deseamos felices fiestas y un próspero año nuevo con las personas que amas. Esperamos continuar la lucha para ayudar a reparar nuestra economía injusta en 2024. Volveremos el próximo mes con más actualizaciones para ti.

Gracias, como siempre, por tu apoyo.